｢それと松子に手当てされたいからと言ってすぐに負傷して帰ってくるなよ。｣

 

 

元周にビシッと指を差されて入江の顔は無になった。行きたくないが早くこの場からは離れたくなった。

 

 

そして入江と他多数の隊士と小倉へ乗り込んで行った。それを見送った三津はちらっと元周を見た。目があった元周は首を傾げた。

 

 

｢主人はどうしてますか？｣ 瘦小腿

 

 

三津が主人と言った事に目を見開いたが，すぐににんまり笑みを浮かべた。

 

 

｢あやつはあやつで苦労しとるぞ。戦況報告を見て援軍をどこに送るや，幕府側の遣いからの対応に頭をずっと使っとる。あれはすぐに禿げるぞ。｣

 

 

｢禿……。まぁ頭丸めてもあの人はどこでも持て囃される事でしょう……。

それより戦中なのに遣いが来るの？何しに？｣

 

 

｢顔がいいと得やな。

遣いは和睦や停戦を求めちょる。あっちが折れたという事は事実上我らの勝利。あと木戸は表には出とらんから安心せい。

桂小五郎は未だ幕府が命を狙っとるけぇ隠しとる状態や。｣

 

 

『そっか。やから改名したんやもんね。』

 

 

｢浮気も出来る状態やないけぇそこも安心せい。｣

 

 

｢むしろこの状況でそんな事してたら殺意しか湧かないです。｣

 

 

それにそんな事心配している場合でもないだろうと，相手が藩主と言うのを忘れて睨んでいた。

 

 

｢くくっ！いい目や松子。落ち込む姿は似合わん。ここも戦場や。強い意志を持て。伊藤行くぞ。｣

 

 

颯爽と立ち去る元周の後ろを伊藤は慌てて追い掛けて，一度三津に振り返ってから頭を下げてまたその背中を追い掛けた。

 

 

『気を遣われた……？』

 

 

三津は去り行く背中を見つめた後，両手で自分の両頬をばちんっと叩いて気合を入れた。

 

 

『吉田さん，兄上，武人さん見てて。私もしっかり頑張るから。』

 

 

胸の前で手を合わせ，祈りを捧げてから三津は自分の持ち場に戻った。

 

 

 

 

｢木戸さん勝海舟殿が対話を求めておりますが如何がなさいますか。｣

 

 

遣いの者が書状を手に桂の元を訪れた。桂はそれを手に取りざっと目を通した。

 

 

｢勝先生直々に私と話とは有り難い事だね。だけど悪いね。桂小五郎と言う男はもう長州藩にはいない。そんな男は長州に居ないと伝えてくれ。｣

 

 

『あーあ面倒臭い立場だ。先生を疑っちゃいないが今幕府側と接触は出来ないよ。この戦が長州の勝利で終わるまでは。

……三津はどうしてるだろうか。巻き添えなど食らってないだろうか。』

 

 

｢なぁ小倉口は膠着状態か？｣

 

 

｢いえ，一進一退の攻防です。肥後藩も最新鋭の武器を所持しているとの事。｣

 

 

それを聞いて唸り超えを上げた。『これ以上長引いて援軍を送り込まれたら厄介だな……。だがまだ小倉城であってこちらへの進軍は阻止してる。晋作踏ん張れよ。』

 

 

｢晋作っ！｣

 

 

｢九一っ！とうとう来たな。｣

 

 

｢状況は。｣

 

 

｢見ての通りよ。肥後藩がアームストロング砲持っとるんが痛手やな。でも何か様子が変なんや。どんどん攻撃の手が弱まっちょる。何かの作戦かも知らんから様子見ちょる。｣

 

 

確かに激戦と聞いて来たのにどちらかと言うとこ膠着状態に近い。五万程いた兵もこちらが潰して減ったとはいえ，少な過ぎる気がした。

 

 

｢高杉さん！高杉さん！報告します！大阪城にて出陣していた家茂公が亡くなられたと！！｣

 

 

｢あ！？死んだ！？将軍がか！？｣