「殿は“ただのうつけではない”と、そう評されたのは姫様ご自身ではございませぬか。

 

私も姫様と共に、あのお方の優れた一面を間近で拝しておりまする。大丈夫。

 

殿ならばきっと、その隠れた才を活かして、どのような窮地からも見事に抜け出されましょう」

 

「…三保野」

 

「殿のお味方になると決められたのは姫様です。最後までお信じになられませ」

 

三保野の強く優しい言葉を受けた濃姫は、瘦小腿 ふいに、自身の腹部へと視線を落とした。

 

姫が纏う艶やかな小袖と帯の間に、道三の短刀が挿してある。

 

「……殿を信じる…」

 

濃姫は呟きながら、スッと短刀を帯の間から引き抜くと、それを両手で静かに握った。

 

「姫様。それは確か、美濃の殿から賜った御刀では？」

 

「そうじゃ。輿入れ前に父上様から直々にいただいた物じゃ。

先達てこれを、殿が所望なされてのう」

 

「まぁ、あのお方が？」

「一度は殿への忠誠の証に差し上げようとした刀なれど、此度は理由が理由であった故、渡すのを躊躇っていたのじゃが……」

 

濃姫は急に黙り込み、実に真剣な表情で短刀を眺めた。

 

 

今度刀を信長に渡せば、もう二度とこの手に戻って来ることはあるまい。

 

完全に作り直され、使い途もまだ分からぬ幼い義妹の手に渡ってしまうのだ。

 

寂しい気持ちは十二分にあるが、一方では、それも良いではないかと前向きに考える自分もいた。

 

この短刀を“何にも代え難い物”としていたのは過去の己である。

 

信長に寄り添い、彼の天下統一の夢を見届けると心に決めた自分が、

 

今 最も大事とするべき物は、果たしてこの短刀なのだろうか？

 

濃姫は暫らくその場に佇み、静かな面持ちで思案した。

 

 

「姫様、如何なされました？」

 

三保野が心配そうにその顔を覗き込むと

 

「そうじゃ……そなたの言う通りじゃ。殿を信じる以外に、今の私に何が出来よう」

 

濃姫は意を決したように頷いた。

「三保野」

 

「は、はい」

 

「急ぎ表御殿へ引き返し、殿の近習の者に伝えよ。今宵私が、殿に寝所へのお渡りを願ごうているとな」

 

 

 

 

 

 

夜四つ──。

 

奥御殿にある夫婦の寝所では、白い夜着姿の濃姫と信長が、神妙な面持ちで膝を突き合わせていた。

 

二人の膝と膝の間には、道三の短刀が鞘を信長の方に向ける形で置かれている。

 

「…そなた、本気で申しているのか？」

 

「無論にございます。この御刀、殿に差し上げまする」

 

姫が迷いなく告げると、信長はふむと腕組みをした。

 

「どういう心境の変化じゃ？ この前はあれほど渡すのを躊躇っておったのに」

 

「別に躊躇ってなどおりませぬ。ただ、一度返して下された物を、殿がまた急にくれなどと申されます故、少々戸惑うただけにございます」

 

「まことか？」

 

「はい。ですからどうぞ、お市様の贈物に作り直すなり何なり、殿のお好きなようになされませ」

 

「…左様か…。ならば良いのじゃが」

 

信長は無造作に短刀を手に取ると、それをしげしげと眺め始めた。

せっかく所望した物が手に入ったというのに、信長はあまり嬉しそうな顔をしていない。

 

濃姫がどうしたのかと思い、声をかけようとすると

 

「濃…。今一度訊くが、美濃の蝮殿より賜ったこの刀を、本当に儂が貰っても良いのか？」

 

抑揚のない声で信長は再度訊ねた。